Even though the Nazi era ended more than 80 years ago and the key figures of that time have long since passed away, this period remains part of the history of long-established and family-owned companies. A responsible approach to this in the present cannot be achieved without a well-founded, verified understanding of the company’s history: Only those who know their history well, based on reliable sources and research, can represent a company transparently and credibly.

Whether family-owned businesses, medium-sized companies, or DAX-listed corporations: Experience shows that employees have a very strong interest in the company’s history and, above all, in its role during the Nazi era; professional processes of coming to terms with this history are often expressly welcomed. By confronting their history transparently and establishing a culture of remembrance within the company, businesses not only strengthen employee loyalty but also make an important contribution to greater openness and diversity, thereby reinforcing democratic values.

Coming to terms with a company’s history during the Nazi era is therefore not merely a “nice-to-have”: it can have a tangible impact on a company’s reputation—especially if it is neglected. These three aspects play a particularly significant role in this regard:

Until the mid-1980s, there was hardly any public discussion—and even less written about—the history of individual companies during the Nazi era. This changed with the first major scholarly studies on the subject, such as Peter Hayes’s work on the Nazi history of IG Farbenindustrie AG (published in 1987) or Hans Mommsen and Manfred Grieger’s study on the Volkswagen plant during the Third Reich (1996).

From the very beginning, the GUG closely accompanied and promoted this process of coming to terms with the past: as early as 1997, it brought researchers together at the former headquarters of IG Farbenindustrie AG in Frankfurt for a widely acclaimed symposium to discuss initial findings and methodological questions regarding research into the role of companies under National Socialism. A few weeks earlier, abandoned (Jewish) bank accounts had been discovered in Switzerland, which drew intense public attention to the topic of National Socialism. This was followed by the so-called “NS boom” in corporate historical research, during which archives were established, opened, and numerous files were unearthed.

Since then, the GUG has also investigated the history of numerous companies during the Nazi era, thereby building up comprehensive expertise in the field of research and investigation.

An overview of our studies on Nazi history can be found here:
Studien zur NS-Unternehmensgeschichte

Key research questions that GUG researchers always explore in their projects on the Nazi regime include:

#Political orientation: What stance did company officials take toward the Nazi regime?
#Attitudes toward Jews regarding participation in the exclusion of Jews from German economic life, whether through the expulsion of Jews from companies or through [AS4.1]“Aryanization”—that is, the acquisition of companies, real estate, and other assets from Jewish ownership
#The use, nature, and extent of forced labor
#Profits derived from participation in the Nazi war economy and the exploitation of forced laborers

Depending on the project and industry, additional questions may arise, such as regarding the transition to the postwar period (and possible personnel continuity) or involvement in the arms industry.
The analysis examines the scope of action a company had and the contradictions and complexities that can be identified based on available sources. Common narratives within the company are also scrutinized and, where possible, verified with sources or rejected.

Many companies have recognized that serious research on the Nazi period cannot be compared to journalistic accounts or personal recollections. To thoroughly and reliably examine a company’s role during the Nazi period, one needs sound methodologies, qualified historians, and access to meaningful sources. This also requires time, financial resources, and a deep understanding of the current state of research.
Business and economic historians can contextualize historical documents, understand economic relationships, and analyze legal structures. Furthermore, they place the findings regarding individual companies within broader economic contexts. In doing so, they contribute to insights that extend beyond the individual company and often allow for conclusions about the history of the industry or region. Only this combination enables a serious and reliable historical analysis—this is particularly true for research on the Nazi period.

Anyone conducting a historical examination of a company must read financial statements, comprehend economic decisions, and understand the legal framework. Without this knowledge, the analysis remains incomplete—and cannot meet the standards of a responsible historical examination.
For the Nazi period, the already relatively high demands placed on corporate historians become even greater, as it is essential to understand the specific characteristics of a dictatorship, the sheer multitude of legal regulations issued by a growing Nazi bureaucracy that increasingly intervened in the economic system, and the functioning of the Nazi war economy. Without this background knowledge—and this is only a small selection—the findings of studies and research cannot be evaluated and contextualized in a well-founded manner. Therefore, the involvement of proven, actual (and not merely self-proclaimed) experts is essential.

Even though many research projects are initiated by companies themselves, the conceptual frameworks are always developed by GUG. The studies adhere to strict scientific standards, and their findings are discussed within professional circles, for example in peer reviews or at conferences. In this way, the projects actively contribute to scientific discourse.

GUG has served as a reliable partner for companies for decades and is firmly rooted in research. A key principle is that while research results are first presented to the commissioning company, any interference in the scientific work or in publication is contractually prohibited. The independence of the research is safeguarded at all times.

Based on these scientifically validated findings, companies can then develop a wide range of communication strategies. However, the foundation always remains the fact-based knowledge that GUG independently gathers.

The group of German companies that are actively confronting their Nazi past remains surprisingly small. In 2024, the GUG conducted a study to examine how 1,250 German companies that are more than 100 years old are addressing their Nazi history.
Eighty years after the end of World War II, the sobering result is:

• Only eight percent of the companies surveyed have had their Nazi history scientifically examined by historians.
• For another ten percent, the Nazi history is addressed through a detailed chapter in a comprehensive account of the company’s history.
• 57 percent of the companies surveyed mention the period between 1933 and 1945 on their websites—but mostly only very briefly and without references to further information or background.

-further reading
You can read the full study “Responsibility for One’s Own History: An Assessment of German Companies’ Engagement with Their Nazi Past” by Andrea Schneider-Braunberger and Philipp Meder here:

Studie Verantwortung gegenüber der eigenen Geschichte. Eine Bestandsaufnahme der Aufarbeitung der nationalsozialistischen Vergangenheit deutscher Unternehmen

Ein offener, transparenter Umgang mit der NS-Geschichte wird von deutschen Unternehmen mittlerweile von weiten Teilen der Öffentlichkeit, aber auch von den Beschäftigten oder Bewerber:innen erwartet. Im Folgenden werden Möglichkeiten vorgestellt, Studienergebnisse und Erkenntnisse aus der NS-Aufarbeitung zugänglich zu machen.

Ein erster wichtiger Schritt ist die Veröffentlichung der wissenschaftlichen Forschungsergebnisse. Eine Veröffentlichung meint dabei ein Buch, das in einem Fach- oder Publikumsverlag erscheint, eine ISBN-Nummer erhält und so ins Verzeichnis der lieferbaren Bücher der Deutschen Nationalbibliothek aufgenommen wird.

Wer eine Studie nur auf die eigene Webseite stellt, veröffentlicht sie nicht im wissenschaftlichen und publizistischen Sinne – denn von dort könnte sie theoretisch auch wieder entfernt werden. Die Verankerung über die Webseiten von langlebigen Institutionen wie der Deutschen Nationalbibliothek oder Forschungseinrichtungen wie der GUG oder ähnlicher Institute sorgt dagegen dafür, dass die Erkenntnisse einer Studie in den wissenschaftlichen Diskurs eingebracht und dauerhaft erhalten werden und der wissenschaftlichen Kritik durch Rezensionen zugänglich bleiben.

Für das Einbinden auf einer Webseite eignen sich eher Gutachten oder sehr kurze Studien, die aufgrund fehlender Quellen nicht als Monografie oder aufgrund fehlender wissenschaftlicher Fragestellung und Relevanz nicht als Aufsatz erscheinen können.

Wichtig ist: Gutachten sind nicht mit Aufarbeitung gleichzusetzen. Gutachten können einzelne Aspekte behandeln und dabei darauf hinweisen, warum lediglich diese Aspekte benannt werden.
Aufarbeitung hingegen meint eine umfassende Darstellung der Geschichte unter Hinzuziehung aller dafür nötigen Quellen und die Einordnung dieser in den aktuellen Forschungsstand.

Auf der fundierten Basis der wissenschaftlichen Studie können weitere Kommunikationsmaßnahmen erarbeitet werden, die sich sowohl an die interessierte Öffentlichkeit als auch an die Beschäftigten oder weitere Stakeholder richten.
Dazu gehören etwa Kurzfassungen der Forschungsergebnisse auf der Unternehmens-Webseite, als Flyer, Broschüren oder Ausstellungsformate. Workshops für Führungskräfte, Auszubildende und sonstige Mitarbeitende, Vorträge und Aufzeichnungen für bestehende wie neue Beschäftigte sind ebenfalls ein bewährtes Mittel, um verantwortungsbewusst mit den Forschungsergebnissen zur NS-Zeit umzugehen.

Viele Unternehmen stellen die Ergebnisse der NS-Aufarbeitung im Rahmen einer öffentlichen Buchpräsentation vor. Typischerweise erläutern die Autor:innen dabei die wichtigsten Erkenntnisse aus ihrer Forschung zur Rolle des Unternehmens im Nationalsozialismus, um diese mit dem Publikum zu diskutieren. Eine Videoaufzeichnung dient nicht nur der eigenen Dokumentation, sondern macht die Ergebnisse auch langfristig für Interessierte verfügbar und ist daher eine denkbare Ergänzung.
Alle Informationen zu Buchpräsentationen und Historischen Tagungen zu Aufarbeitungsprojekten der GUG finden Sie im Bereich "Sonderveranstaltungen".

Einige Beispiele für Buchpräsentation und Vorträge mit NS-Bezug können Sie hier direkt als Video anschauen.

Buchvorstellung und wissenschaftliches Symposium: „Die wunderbare Welt von Hermann Tietz. Warenhaus und Massenkonsum in Deutschland in der Moderne“

Das Forschungsprojekt bettete die Entwicklung des Warenhauses Hertie von seiner Gründung 1882 bis zu seinem Verkauf 1994 in die deutsche Konsumgeschichte ein und thematisierte dabei auch die Zeit des Nationalsozialismus. Die Autoren Werner Plumpe und Ralf Banken präsentierten das fertige Buch am 6. März 2026 im Historischen Museum Frankfurt. Für Fachwissenschaftler:innen fand ergänzend am nächsten Tag das wissenschaftliche Symposium “The European Department Store in the 20th Century: Perspective from Business and Consumer History” statt.

Buchvorstellung und Historische Tagung: "Die Süddeutsche Zucker-AG im Nationalsozialismus. Zuckererzeugung, Nazifizierung, Zwangsarbeit, Kontinuität“
Im Vorfeld seines 100-jährigen Bestehens ließ die Südzucker AG die Geschichte ihres Unternehmens im Nationalsozialismus von Manfred Grieger aufarbeiten. Erste Ergebnisse des Projektes wurden bei einer Historischen Tagung im September 2024 öffentlich diskutiert, das fertige Buch am 25. September 2025 in Mannheim präsentiert.

Öffentlicher Vortrag: „Das Bankhaus Metzler im Nationalsozialismus“

Für ihr Forschungsprojekt zur Entwicklung des Frankfurter Bankhauses Metzler während der Zeit des Nationalsozialismus untersuchte Andrea H. Schneider-Braunberger anhand umfangreicher, bisher unbekannter Quellen die politische Haltung der Eigentümerfamilie und prüfte, welche Rolle diese im Zusammenhang mit der Arisierung jüdischer Banken spielte. Ihre Ergebnisse stellte sie bei einem öffentlichen Vortrag am 10. April 2024 im Historischen Museum Frankfurt vor.

Buchvorstellung und Historische Tagung: „Expansion um jeden Preis - Studien zur Wintershall AG. Zwischen Krise und Krieg, 1929-1945“

Anlässlich des 125-jährigen Bestehens des Unternehmens wurde die Geschichte der Wintershall AG im Nationalsozialismus von Manfred Grieger, Rainer Karlsch und Ingo Köhler wissenschaftlich aufgearbeitet. Die Forscher stellten ihre ersten Ergebnisse 2019 bei einer Historischen Tagung zur öffentlichen Diskussion. Das fertige Buch wurde im Oktober 2020 vorgestellt – da während Corona-Pandemie nur wenig Gäste vor Ort sein durften, wurde die Veranstaltung gestreamt und aufgezeichnet.